Comment un génie des cryptoactifs a évaporé mille milliards de dollars

Ce yacht de luxe est impressionnant : pesant environ 500 tonnes, son corps de 171 pieds en verre et en acier est d'un blanc éclatant, avec une piscine à fond transparent sur le pont. Ce yacht d'une valeur de 50 millions de dollars devait être livré en juillet, moment où il pourra admirer le coucher de soleil en Sicile ou déguster des cocktails sur les plages verdoyantes d'Ibiza. Le futur capitaine du yacht a montré des photos à ses amis lors d'une fête, se vantant qu'il "est plus grand que tous les yachts des riches de Singapour", et prévoit d'installer un écran de projection dans la cabine pour exhiber sa collection d'art NFT.

Ce super yacht d'une valeur de 150 millions de dollars est le plus grand yacht vendu par le célèbre chantier naval italien Sanlorenzo en Asie, représentant l'excès d'une bande de cryptoactifs. "Cela marque le début d'un voyage passionnant," a déclaré le courtier en yachts dans l'annonce de l'enchère de l'année dernière, "nous avons hâte d'assister à de nombreux moments de joie à bord du bateau." L'acheteur a donné à ce yacht un nom qui reflète à la fois la culture du chiffrement et qui est suffisamment amusant - Much Wow.

Les acheteurs sont deux diplômés de l'Université d'Andover, Su Zhu et Kyle Davies, qui dirigent un fonds de couverture crypto basé à Singapour nommé Three Arrows Capital. Cependant, ils n'ont finalement pas pu ouvrir de champagne sur le pont du Much Wow pour célébrer. En juillet de cette année, le même mois où le yacht devait être livré, les deux hommes ont demandé la faillite et ont disparu, n'ayant pas payé le dernier montant, laissant le yacht retenu dans un port sur la côte italienne. Bien que le yacht n'ait pas encore été officiellement mis en vente, des rumeurs sur ce yacht de luxe commencent déjà à circuler dans le cercle des courtiers en super yachts internationaux.

Depuis lors, ce yacht est devenu un mème infini et un sujet de conversation pendant les repas sur Twitter. Des nombreux petits détenteurs de jetons aux professionnels et investisseurs du secteur, presque tout le monde a été choqué ou déçu de voir le moment de l'effondrement de Three Arrows Capital - autrefois considéré comme un leader florissant de l'industrie financière mondiale. La faillite de l'entreprise a déclenché une réaction en chaîne, entraînant non seulement une vente historique de Bitcoin, mais "détruisant" également la plupart des "réalisations" de l'industrie du chiffrement au cours des deux dernières années.

De nombreuses entreprises de chiffrement à New York et à Singapour ont été directement touchées par la faillite de Three Arrows Capital. La bourse de chiffrement cotée en bourse Voyager Digital, basée à New York, était autrefois évaluée à plusieurs milliards de dollars et a demandé une protection contre la faillite en juillet, révélant que Three Arrows Capital lui devait plus de 650 millions de dollars. Genesis Global Trading a accordé un prêt de 2,3 milliards de dollars à Three Arrows Capital. La société de chiffrement précoce Blockchain.com, qui offre des portefeuilles numériques et s'est développée en une grande bourse, n'a pas encore remboursé son prêt de 270 millions de dollars, et l'entreprise a réduit ses effectifs d'un quart au moment de la rédaction.

Les observateurs les plus avisés de l'industrie des cryptoactifs s'accordent à dire que Three Arrows Capital porte une part importante de responsabilité dans l'effondrement des cryptoactifs de 2022. Le chaos sur le marché et les ventes forcées ont entraîné une chute de 70 % voire plus des actifs numériques comme le bitcoin, avec plus de mille milliards de dollars de valeur qui se sont évaporés. Sam Bankman-Fried, le PDG d'FTX, a déclaré : "On estime que 80 % de cette chute est due à la faillite de 3AC." FTX a récemment secouru plusieurs créanciers en faillite, il est donc peut-être mieux placé que quiconque pour comprendre ces problèmes. "Ce n'est pas seulement 3AC qui a des problèmes, c'est juste que leur taille dépasse de loin celle de quiconque. C'est pourquoi ils ont gagné plus de confiance dans tout l'écosystème crypto, ce qui a finalement conduit à des conséquences encore plus graves."

Pour une entreprise qui a toujours souligné qu'elle ne négocie qu'avec ses propres fonds - "Nous n'avons aucun investisseur externe," a déclaré le PDG de 3AC, Su Zhu, lors d'une interview en février de cette année - la destruction causée par la faillite de Three Arrows Capital est choquante. À la mi-juillet, le montant des réclamations des créanciers avait déjà dépassé 2,8 milliards de dollars, et cela pourrait n'être que la partie émergée de l'iceberg. Des prêteurs de fonds renommés aux investisseurs individuels riches, il semble que tout le monde dans le domaine des cryptoactifs ait prêté des jetons à 3AC, y compris les propres employés de 3AC, qui ont également déposé leurs salaires sur la plateforme de trading propre de l'entreprise pour gagner des intérêts. "Beaucoup de gens se sentent déçus, certains se sentent gênés," a déclaré Alex Svanevik, PDG de la société d'analyse de blockchain Nansen. "Ils ne devraient pas faire cela, car la vie de nombreuses personnes pourrait en être détruite, beaucoup leur ont confié de l'argent."

Cet argent semble avoir disparu maintenant, tout comme les actifs de plusieurs fonds annexes et une partie des fonds de divers projets de chiffrement gérés par 3AC. L'ampleur réelle des pertes pourrait ne jamais être connue, et pour de nombreuses start-ups de chiffrement qui ont déposé des fonds dans cette entreprise, la divulgation publique de cette relation pourrait faire face à un risque de contrôle accru de la part des investisseurs et des régulateurs.

Dans le même temps, ce yacht sans propriétaire semble être une incarnation absurde de l'arrogance, de la cupidité et de l'imprudence des cofondateurs de 35 ans de l'entreprise. Alors que leur fonds spéculatif est en pleine procédure de liquidation chaotique, Su Zhu et Davies se cachent actuellement. Pour une industrie qui se défend sans cesse, les praticiens des cryptoactifs s'efforcent depuis leur premier jour d'entrer dans le secteur de prouver qu'il ne s'agit pas d'une escroquerie, mais Three Arrows Capital semble avoir prouvé à elle seule le point de vue des "douteurs".

Su Zhu et Davies sont deux jeunes hommes ambitieux, très intelligents et bien informés sur les opportunités structurelles des cryptoactifs : le cryptoactif est un jeu qui consiste à créer de la richesse virtuelle à partir de rien et à persuader les autres de croire en sa valeur. Ils soutiennent que ces richesses virtuelles devraient devenir des richesses du monde réel. Ils établissent leur crédibilité en façonnant l'image de génies financiers milliardaires sur les réseaux sociaux, la transformant en capacité de financement réelle, puis empruntent des milliards pour des investissements spéculatifs, utilisant leur plateforme influente pour propulser ces investissements vers le succès. Sans s'en rendre compte, en faisant semblant d'être milliardaires, ils deviennent de véritables milliardaires capables d'acheter des super yachts. Ils avancent à tâtons, mais semblent toujours réussir à faire aboutir leurs plans, jusqu'à ce que tout s'effondre soudainement.

En 2005, Su Zhu et Davies étaient en quatrième année à l'Université Andover. Su Zhu et Kyle Davies se sont rencontrés à Phillips Academy à Andover, dans le Massachusetts. Il est bien connu que de nombreux étudiants d'Andover viennent de familles riches, mais Su Zhu et Davies ont grandi dans un environnement relativement ordinaire dans la banlieue de Boston. "Nos parents ne sont pas riches," a déclaré Davies lors d'une interview l'année dernière. "Nous sommes des gens très de la classe moyenne." Ils n'étaient pas non plus particulièrement populaires. "Ils étaient tous appelés des étrangers, surtout Su," a déclaré un camarade de classe. "En réalité, ils ne sont pas étranges du tout - juste un peu timides."

Su Zhu est un immigrant chinois qui est venu aux États-Unis avec sa famille à l'âge de 6 ans, connu pour son GPA parfait et ses excellents résultats aux cours AP ; dans l'annuaire des classes supérieures, il a reçu la plus haute distinction de "l'élève le plus assidu". Ses réalisations en mathématiques lui ont valu un prix spécial, mais il n'est pas seulement un expert en chiffres - il a également remporté le plus haut prix de fiction d'Andover à sa remise de diplôme. "Su est la personne la plus intelligente de notre classe," se souvient un camarade.

Davies est également un élève exceptionnel sur le campus, mais ses camarades le considèrent comme un outsider dans d'autres domaines - s'ils se souviennent encore de lui. En tant qu'étudiant passionné par la culture japonaise, Davies a obtenu le plus haut honneur en japonais à sa remise de diplôme. Selon Davies, lui et Su Zhu n'étaient pas particulièrement proches à l'époque. "Nous avons fréquenté le même lycée, la même université, et avons trouvé notre premier emploi ensemble," a-t-il déclaré dans un épisode de podcast sur le chiffrement en 2021. "Nous n'avons jamais été les meilleurs amis. Je ne le connaissais pas très bien au lycée. Je savais qu'il était intelligent - il était le porte-parole de notre classe - mais à l'université, nous avons eu plus d'échanges."

"Aller à l'université ensemble" fait référence à l'Université Columbia, où ils ont tous choisi des cours de mathématiques et rejoint l'équipe de mur. Su Zhu a obtenu son diplôme avec mention un an plus tôt, puis a déménagé à Tokyo pour travailler dans le trading de dérivés chez Credit Suisse, où Davies a ensuite effectué un stage. Leurs bureaux étaient côte à côte jusqu'à ce que Su Zhu soit licencié lors de la crise financière, après quoi il a rejoint une plateforme de trading à haute fréquence à Singapour appelée Flow Traders.

Chez Flow Traders, Su Zhu a appris l'art de l'arbitrage - tenter de capturer les petites variations de valeur relative entre deux actifs connexes, généralement en vendant des actifs surévalués et en achetant des actifs sous-évalués. Il se concentrait sur les fonds négociés en bourse (, essentiellement des fonds communs de placement cotés comme des actions ), achetant et vendant des fonds connexes pour réaliser de faibles profits. Il s'est distingué dans ce domaine, se classant parmi les meilleurs en termes de bénéfices chez Flow. Ce succès lui a donné une nouvelle confiance. On sait qu'il n'hésitait pas à critiquer ouvertement les performances de ses collègues, allant même jusqu'à accuser son patron. Su Zhu se distinguait également par un autre aspect : le bureau de Flow était rempli de serveurs, il y faisait chaud, et il venait au travail en short et T-shirt, puis retirait sa chemise, sans même s'assurer d'être bien habillé en traversant le hall du bâtiment. "Su se promenait torse nu en mini short," se souvient un ancien collègue. "C'était le seul à enlever sa chemise pour trader."

Après Flow, Su Zhu a travaillé un certain temps à Deutsche Bank, suivant les traces d'Arthur Hayes, le milliardaire co-fondateur de BitMEX et légende du chiffrement. Davies, quant à lui, est resté chez Credit Suisse, mais à ce moment-là, les deux en avaient assez de la vie dans les grandes banques. Su Zhu se plaignait à des connaissances de la qualité médiocre de ses collègues bancaires, qui faisaient perdre de l'argent à l'entreprise sans aucune conséquence. À ses yeux, les meilleurs talents avaient quitté les hedge funds ou avaient lancé leur propre entreprise. Lui et Davies, âgé de 24 ans, ont décidé de créer leur propre plateforme. "Il n'y a presque aucun inconvénient à partir," a expliqué Davies lors d'une interview l'année dernière. "C'est comme si, si nous partions et que nous échouions vraiment, nous trouverions certainement un autre travail."

En 2012, Su Zhu et Davies vivaient temporairement à San Francisco, économisant de l'argent et empruntant de l'argent à leurs parents, pour lever environ 1 million de dollars de fonds de démarrage pour Three Arrows Capital. Ce nom provient d'une légende japonaise, où un grand seigneur ou un général enseigne à ses fils à faire la différence entre essayer de casser une flèche - sans effort - et essayer de casser trois flèches ensemble - impossible.

Davies a déclaré dans le podcast UpOnly qu'en moins de deux mois, leurs fonds avaient doublé. Les deux hommes se sont rapidement dirigés vers Singapour, où il n'y a pas d'impôt sur les plus-values. En 2013, ils y ont enregistré le fonds et ont prévu d'abandonner leur passeport américain pour devenir citoyens singapouriens. Su Zhu parle couramment le chinois et l'anglais et s'épanouit dans le cercle social de Singapour, organisant parfois des parties de poker et des matchs amicaux avec Davies. Cependant, ils semblent frustrés de ne pas pouvoir faire passer Three Arrows Capital à un niveau supérieur. Lors d'un dîner vers 2015, Davies s'est plaint à un autre trader de la difficulté de lever des fonds auprès des investisseurs. Ce trader n'a pas été surpris - après tout, Su Zhu et Davies n'ont ni arrière-plan prestigieux, ni beaucoup de réalisations.

À ce stade précoce, Three Arrows Capital se concentre sur un marché de niche : l'arbitrage des devises émergentes ( ou "FX" ) dérivés - des produits financiers liés aux prix futurs de monnaies moins importantes ( comme le baht thaïlandais ou la roupie indonésienne ). Arthur Hayes a récemment écrit dans un article que pénétrer ces marchés nécessite d'établir des relations commerciales solides avec de grandes banques, ce qui est "presque impossible". "Lorsque Su et Kyle m'ont raconté comment ils avaient commencé, j'ai été impressionné par leur capacité à entrer rapidement sur ce marché lucratif."

À l'époque, le trading des devises se déplaçait vers des plateformes électroniques, et il était facile de repérer les différences de prix ou les spreads entre les offres de différentes banques. Three Arrows Capital a trouvé la meilleure position, à savoir effectuer des transactions d'arbitrage en cas d'erreur de prix, généralement en ne gagnant que quelques centimes pour chaque dollar échangé. C'est une stratégie que les banques détestent - Su Zhu et Davies s'appropriaient essentiellement des bénéfices que ces institutions auraient normalement conservés. Parfois, lorsque les banques réalisent qu'elles ont donné à Three Arrows Capital un prix erroné.